Por lo general, asociamos el nombre de la NASA a la exploración espacial y a misiones tripuladas o no, al espacio. Aunque, en efecto, esa es su actividad principal, lo cierto es que las investigaciones y desarrollos de la agencia norteamericana van mucho más allá. Todos sus trabajos son fascinantes y de una manera u otra, repercuten en nuestras vidas. Hemos repasado los proyectos actuales y futuros en que anda la compañía.
Convertir deshechos humanos en comida
La alimentación en el espacio es un reto de cara a misiones a largo plazo. De ahí que la NASA haya empezado a buscar soluciones. Ese no es el único ámbito en que a NASA trabaja en estas misiones. También están investigando cómo adaptar atmósferas irrespirables al uso humano.
El cambio climático bajo el microscopio
La NASA mantiene una observación constante sobre el calentamiento global, y junto a otras agencias meteorológicas, ha confirmado lo que se ha comentado desde diversas fuentes: que el pasado mes de julio fue el más caluroso desde que se tienen registros, es decir, desde finales del siglo XIX. La temperatura media de este mes ha superado en 0,02 grados a la misma de julio de 2011. De seguir así, este año superará al año pasado como el más caluroso, y los meses de mayo a julio de 2015 serán los más calurosos de la historia.
La NASA también percibió un incremento en la actividad de El Niño, el fenómeno climático que altera la temperatura en la zona de Ecuador, cuyos efectos han sido patentes en la Tierra los últimos meses.
Previsión de huracanes
Quizá algún día catástrofes como el del Katrina, que afectó Estados Unidos (y también a Canadá y Cuba, no lo olvidemos) sean previsibles e incluso evitables. La NASA ha desarrollado una misión basada en ocho microsatélites que medirán los vientos sobre la superficie marina para estudiar la actividad de huracanes, tifones y ciclones.
Basura en el mar
El equipo científico de la NASA recurre a las boyas de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EEUU para rastrear vertidos de residuos en el mar. Los resultados del trabajo han descubierto cinco áreas de basura, formadas sobre todo por plástico.
Mediciones precisas de la humedad terrestre
Como se ve, la NASA no deja de analizar nuestro planeta. Otro de sus proyectos de este año, en colaboración con la Universidad de Salamanca, ha sido la puesta en órbita del satélite SMAP, con la misión de generar mapas de humedad de la Tierra cada dos o tres días. Esto servirá para mejorar las predicciones meteorológicas, gestionar los recursos del agua y detectar peligros relacionados con ella tales como sequías, inundaciones o desplazamientos de tierra. Los primeros datos útiles llegarán en unos cinco años.
Drones en el espacio
La NASA no es ni mucho menos ajena a inventar robots y naves autotripuladas para explorar otros planetas. Este año la NASA presentó su proyecto de Extreme Access Flyers, como la agencia llama a estos pequeños aparatos preparados para atravesar regiones complicadas, como cráteres.
Trajes de bomberos
El ayuntamiento de Valencia anunció el pasado agosto que había adquirido nuevos trajes para el cuerpo de bomberos, fabricados con un tejido llamado PBI, del que se ha responsabilizado la NASA.
Según Sandra Gómez, concejala de Protección Ciudadana, y Tomás Asensio, jefe del servicio de bomberos, estos trajes suponen un avance respecto a los anteriores, ya que la protección que ofrecen es inmune al desgaste, son estables a altas temperaturas y por tanto mucho más seguros.
Chips WiFi que consumen cien veces menos batería
Igual que la comida, el rendimiento de los aparatos es un aspecto clave para la NASA. De ahí que la NASA haya ideado un chip WiFi que consume cien veces menos batería, ya que refleja la señal del router en lugar de generar la suya propia.
Reparar satélites en órbita
Si cada vez que se estropea un satélite hay que abandonarlo y diseñar, construir y poner otro en el espacio, es fácil imaginar el derroche de tiempo, recursos humanos y dinero que supone. Por eso, la NASA está realizando pruebas de un pequeño robot mecánico que los reparará para prolongar su vida útil.
Esta solución dará muchas alegrías a los astrónomos y demás miembros de la compañía, que tuvo que abandonar al telescopio espacial Kepler al ser imposible su reparación tras solo cuatro años de trabajo.
New Horizons continúa su vuelo
Por supuesto, la nave que pasó muy cerca (12,500 kilómetros) de Plutón aún tiene historia para rato. Si el presupuesto se mantiene según lo previsto, el próximo objetivo de la nave será acercarse al Cinturón de Kuiper.
Mucho más
Y es que, desarrollos terrestres aparte, la NASA no se olvida del espacio exterior. En 2016 la nave Juno orbitará Júpiter para estudiar la formación del planeta y tomar rayos X para calcular su profundidad. También está preparado el aterrizaje de la Osiris-Rex en un asteroide.
Y mucho, mucho más
Los espacio trastornados estaríamos todo el día hablando de ello, pero otro espacio, el de las entradas del blog, es el que manda. El caso es que no podemos olvidar los planes de la NASA para establecer una base permanente en la Luna, explorar Venus desde las nubes, bucear en submarino por los mares de Titán, uno de los satélites de Saturno, y cómo no, poner el pie en Marte, quizá (cruzad los dedos) en 2020.
¿No es genial el ser humano a veces?